Dos habitaciones del mismo pasillo, ambas validadas en la puesta en marcha, pueden comportarse de forma completamente distinta en cuanto hay gente dentro. Una elimina el aire que recibe. La otra lo retiene. Desde la puerta parecen idénticas, y ningún documento del edificio las distingue.
El riesgo de transmisión aérea depende de esa diferencia más que de casi cualquier otra cosa que un equipo de instalaciones controle en el día a día. La dilución es la principal defensa disponible en un espacio ocupado, y la dilución es precisamente lo que mide el dióxido de carbono. La relación no es un invento de la pandemia. Se apoya en un conjunto de trabajos que se remonta a dos décadas atrás, y entender tanto lo que esos trabajos respaldan como lo que no marca la diferencia entre un programa de monitorización defendible y una afirmación exagerada que se viene abajo a la primera pregunta bien informada.
Por qué el riesgo de transmisión aérea se reduce a la renovación de aire
La aritmética es contundente y conviene exponerla con claridad. El aire exterior contiene unos cientos de partes por millón de CO₂. El aire que exhalamos contiene unas 40 000 ppm. Cada ocupante de una sala es una fuente continua, y la ventilación es el único mecanismo de eliminación que funciona en la mayoría de los espacios.
Eso significa que la concentración de CO₂ funciona como una lectura directa de cuánto aire de una sala ha pasado ya por los pulmones de alguien. Cuanto más alta es la cifra, mayor es la parte de cada respiración que es de segunda mano. Nada más de lo que se mide habitualmente en un hospital le da esa cifra.
Las normas de ventilación responden a la misma lógica. Las habitaciones de aislamiento para infecciones de transmisión aérea requieren doce renovaciones de aire por hora, frente a seis en las habitaciones de hospitalización general, y esa diferencia existe porque unas tasas de renovación más altas reducen la concentración de todo lo que está suspendido en el aire, patógenos incluidos, además de olores y partículas.
La distancia entre esa intención de diseño y el rendimiento diario es donde reside realmente el riesgo operativo. Una sala especificada para doce renovaciones que aporta nueve sigue siendo una buena sala según la mayoría de los criterios. Pero no es la sala del plano, no es la sala que da por supuesta la política de control de infecciones, y solo la medición continua le dirá cuál de las dos tiene en este momento.
La fracción de aire reinhalado, explicada de forma sencilla
El concepto que formaliza todo esto es la fracción de aire reinhalado: la proporción de cada inhalación que otro ocupante ya ha exhalado.
Rudnick y Milton establecieron el marco en 2003, al demostrar que el riesgo de transmisión de infecciones por vía aérea en interiores podía estimarse directamente a partir de la concentración de dióxido de carbono, sin necesidad de medir los caudales de aporte de aire exterior, que son notoriamente difíciles de determinar en un edificio en funcionamiento y que, de todos modos, varían continuamente. Como el CO₂ y los aerosoles exhalados los producen juntas las mismas personas y los elimina juntos la misma ventilación, la magnitud que se puede medir fácilmente sustituye a la que no se puede medir.
En la práctica, esto significa que un equipo de instalaciones puede razonar sobre el aire compartido con un sensor en lugar de encargar un estudio de ventilación. La referencia de salud pública de 800 ppm, ampliamente aplicada, es una expresión aproximada de la misma idea de fondo: marca el punto en el que la parte reinhalada ha crecido lo suficiente como para justificar una revisión del sistema.
Nada de esto exige modelizar la probabilidad de infección, y los hospitales no deberían intentarlo. El resultado útil es comparativo, no absoluto: qué espacios de su edificio retienen más aire compartido que otros, en qué momentos y con qué ocupación.
Lo que el CO₂ no puede decirle
Esta es la sección que hace defendible todo lo anterior.
El dióxido de carbono describe la dilución y nada más. No dice nada sobre la eficacia de la filtración, de modo que una sala con filtración HEPA y un aporte moderado de aire exterior puede mostrar lecturas elevadas y, aun así, comportarse bien frente a las partículas en suspensión. No dice nada sobre si alguno de los presentes es realmente contagioso. Es una señal de ventilación, nunca un veredicto sanitario, y presentarlo como tal le costará credibilidad ante los compañeros de control de infecciones, que conocen la diferencia.
La medición también tiene límites físicos. El marco presupone un espacio razonablemente bien mezclado, y los investigadores que han analizado las incertidumbres derivadas de las mediciones puntuales han demostrado que un único sensor en una sala mal mezclada puede representar de forma errónea las condiciones a varios metros de distancia. La ubicación importa muchísimo, y una lectura no es una sala.
El momento de la medición introduce otro límite. Una lectura describe la sala en ese instante, y un espacio puede mantenerse holgadamente por debajo del umbral durante seis horas y dispararse durante una sola consulta con mucha afluencia. Cualquier conclusión extraída de una instantánea hereda las condiciones que hubiera en el momento en que se tomó.
Tratado como un dato entre varios, junto con la filtración, las relaciones de presión y los límites de ocupación, el CO₂ se gana su lugar en el programa. Tratado como una puntuación de riesgo, acabará dejando en mal lugar a quien lo presentó así.
Una señal de ventilación sobre la que se puede actuar
Su uso práctico es acotado y verdaderamente valioso. Las lecturas continuas le indican qué espacios retienen más aire compartido, en qué condiciones lo hacen y si un cambio mecánico mejoró la situación o la empeoró discretamente en otro lugar.
Esa visión comparativa es la base sobre la que se construye cualquier programa serio de monitorización de la calidad del aire en hospitales, y cuesta una fracción del estudio de ventilación al que sustituye en parte. Alertify monitoriza las condiciones de forma continua mediante sus sensores de calidad del aire interior, sin cámaras, sin micrófonos y con un registro con marca de tiempo que se conserva durante 180 días o más.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es la fracción de aire reinhalado?
Es la proporción de cada respiración que otro ocupante ya ha exhalado. Rudnick y Milton demostraron en 2003 que puede estimarse directamente a partir de la concentración de CO₂, porque el CO₂ y los aerosoles exhalados los producen juntas las mismas personas y los elimina juntos la misma ventilación.
¿Puede un monitor de CO₂ detectar virus o el riesgo de infección?
No. El CO₂ es una señal de ventilación, nunca un veredicto sanitario. Muestra cuánto aire compartido retiene un espacio, pero no dice nada sobre la eficacia de la filtración ni sobre si alguno de los presentes es contagioso. Utilícelo de forma comparativa, junto con la filtración, las relaciones de presión y los límites de ocupación, no como una puntuación de riesgo.
¿Por qué importa la ubicación del sensor en las lecturas de CO₂?
El marco de referencia presupone una sala razonablemente bien mezclada, y la investigación sobre mediciones puntuales muestra que un único sensor en un espacio mal mezclado puede representar de forma errónea las condiciones a varios metros de distancia. Coloque los sensores con criterio en la zona ocupada y recuerde que una lectura no es una sala.